PzKpfw I Ausf. B był dwuosobowym lekkim czołgiem zaprojektowanym i produkowanym w warunkach tajności, z uwagi na ograniczenia narzucone Niemcom przez Traktat Wersalski. Początkowo pojazd rozwijano pod przykrywką ciągnika rolniczego pod nazwą Landwirtschaftlicher Schlepper 100, w skrócie LaS 100. Jego głównym zadaniem było zdobycie doświadczenia w budowie broni pancernej oraz wyszkolenie przyszłych załóg czołgów.

Pierwsze prototypy zamówiono u trzech firm, Friedrich Krupp AG z Essen, Henschel und Sohn AG z Kassel oraz Maschinenfabrik Augsburg Nürnberg, znanej jako MAN, z Norymbergi. Wiosną 1935 roku prototypy zaprezentowano komisji wojskowej. Do produkcji seryjnej wybrano podwozie opracowane przez firmę MAN, natomiast projekt kadłuba powierzono zakładom Daimler Benz AG.

Pierwsza wersja produkcyjna, oznaczona jako PzKpfw I Ausf. A, była napędzana silnikiem Krupp M305 o mocy 57 KM. Jednostka ta okazała się jednak zbyt słaba, co skutkowało niską mobilnością oraz przegrzewaniem się pojazdu. W związku z tym w 1935 roku podjęto decyzję o gruntownej modernizacji konstrukcji. Zastosowano silnik Maybach NL38 TR o mocy 100 KM, co wymusiło liczne zmiany konstrukcyjne.

Wersja oznaczona jako PzKpfw I Ausf. B otrzymała wydłużony o około 40 centymetrów kadłub, zmodyfikowane zawieszenie z dodatkową parą kół nośnych, zmienione mocowanie koła napinającego, dodanie rolek podtrzymujących górny bieg gąsienicy oraz nowy układ wydechowy z przeprojektowanymi tłumikami. Zmiany te poprawiły właściwości jezdne pojazdu, choć nie wpłynęły znacząco na jego wartość bojową.

Produkcja PzKpfw I Ausf. B trwała w latach 1935–1937. Pojazdy powstawały w zakładach Henschel oraz Krupp Gruson, a w 1936 roku także w zakładach MAN i Wegmann. Egzemplarze tej wersji otrzymały numery fabryczne w zakresach od 10478 do 15000 oraz od 15201 do 16500.

Czołgi PzKpfw I, zarówno w wersji Ausf. A, jak i Ausf. B, zostały po raz pierwszy użyte bojowo podczas hiszpańskiej wojny domowej. Doświadczenia te potwierdziły ich ograniczoną wartość bojową. W chwili ataku na Polskę we wrześniu 1939 roku w służbie znajdowało się jeszcze około 1445 egzemplarzy PzKpfw I, w tym znacząca liczba w wersji Ausf. B. Szybko jednak uznano, że pojazd ten nie nadaje się do walki na pierwszej linii z powodu słabego opancerzenia i uzbrojenia ograniczonego do karabinów maszynowych. Pod koniec 1941 roku PzKpfw I został całkowicie wycofany z jednostek liniowych i wykorzystywany był jedynie do szkolenia lub jako baza dla pojazdów specjalistycznych.



Dane techniczne PzKpfw I Ausf. B



Zdjęcie:
Panzer I Norway.PNG, Public domain, Wikimedia Commons